Tháng 10 năm 1841, hai tu sĩ ở nhà thờ Thánh Augustinô, Philadelphia mua 200 mẫu Anh (0,81 km²) bất động sản tại Radnor Township với ý định mở một trường học. Ngôi trường, lúc đầu được gọi là "Augustinian College of Vilanova", mở cửa năm 1842. Tuy nhiên, các cuộc nổi loạn ở Philadelphia năm 1844 đã làm nhà thờ thánh Augustine ở Philadelphia bị đốt và gây ra nhiều khó khăn tài chính cho các tu sĩ, ngôi trường bị đóng cửa tháng 2 năm 1845. Trường mở cửa trở lại năm 1846 khóa đầu tiên của trường tốt nghiệp năm 1847. Năm 1859, bằng thạc sĩ đầu tiên được trao cho học sinh.[3] Năm 1857, trường phải đóng cửa một lần nữa do nhu cầu linh mục ở Philadelphia làm giảm bớt lượng giáo viên, và cuộc khủng hoảng năm 1857 làm cho tình hình tài chính của trường trở nên căng thẳng. Nhà trường đóng cửa trong suốt cuộc nội chiến, sau đó mở cửa trở lại và hoạt động liên tục từ tháng 9 năm 1865.[4]

Cuộc mở rộng đầu tiên của đại học Vilanova được bắt đầu vào cuối những năm 1890. Với mong muốn trở thành một trong những trường đại học tốt nhất tại Hoa Kỳ, trường đã xây dựng thêm phòng học, ký túc xá, mua thêm các phương tiện giải trí và thiết bị giảng dạy.

Trường Công nghệ thuộc đại học Villanova được thành lập vào năm 1905. Năm 1915, chương trình y tế hai năm được thành lập để giúp học sinh đáp ứng yêu cầu mới của các trường y. Điều này dẫn đến sự xuất hiện của chương trình y tế bốn năm, bằng Cử nhân Khoa học trong lĩnh vực sinh học, và việc thành lập bộ phận khoa học vào năm 1926.

Vilanova là trường nam sinh cho đến năm 1918, khi trường bắt đầu mở các lớp học buổi tối để dạy các nữ tu giảng dạy trong các trường học giáo xứ. Năm 1938, một nữ giáo dân nhận bằng tốt nghiệp đại học Villanova lần đầu tiên. Khi Trường Điều Dưỡng được mở vào năm 1953, phụ nữ bắt đầu theo học toàn thời gian. Năm 1958, Trường Kỹ thuật nhận học nữ sinh đầu tiên. Đại học Vilanova trở thành trường Nam nữ đồng giáo từ năm 1968.[4]

Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, Đại học Villanova là một trong 131 trường cao đẳng và đại học đã tham gia Chương trình đào tạo hải quân V-12, giúp học sinh tham gia ủy ban Hải quân Mỹ.[5]

Sau Chiến tranh thế giới thứ hai, Đại học Villanova tiếp tục mở rộng, số lượng tuyển sinh cựu chiến binh trở về và giảng viên tăng gấp bốn lần. Nhiều cơ sở vật chất được xây dựng thêm vào năm 1953, trong đó Trường Điều Dưỡng và Trường Luật được thành lập. Villanova được công nhận là một trường đại học vào ngày 18 tháng 11 năm 1953. Giữa năm 1954 và 1963, 10 tòa nhà mới được xây dựng hoặc được mua từ những miếng đất tiếp giáp với khuôn viên trường, bao gồm Bartley, Mendel, và Dougherty Hall.[6]

Trong những năm 1970 và 1980, đại học Vilanova nỗ lực để trở thành một trường đại học nổi tiếng toàn quốc. Chất lượng của giảng viên và sinh viên được cải thiện đáng kể, các chương trình nghiên cứu quốc tế đã được giới thiệu. Các khu nhà ở và giải trí cho học sinh được xây dựng, và các nỗ lực để tăng nguồn vốn được thực hiện.

Trong những năm 1980, ghế ưu đãi đã được thành lập trong các lĩnh vực thần học, triết học, kỹ thuật, kinh doanh; lượng học bổng đã được tăng lên, chương trình giảng dạy được mở rộng và cải thiện. Một chiến dịch xây dựng mở rộng đã tạo cơ sở vật chất cho Trường Nghệ thuật tự do và Khoa học, Kỹ thuật, Thương mại và Tài chính, và ký túc xá cho sinh viên ở phía Nam và phía Tây. Năm 1985, trường đã thắng trong giải đấu bóng rổ nam NCAA.

Trong lịch sử của trường, trường cũng được coi như là một trụ sở của Dòng Thánh Augustine ở Bắc Mỹ. Trường đã cung cấp nhân viên để thành lập các trường trung học Công giáo trên khắp nước Mỹ, chẳng hạn như trường trung học Thánh Augustine ở San Diego, California, được thành lập vào năm 1922, với đội ngũ giảng viên đến từ Vilanova.